Предки ненцев в конце I тыс. до н.э. под натиском кочевников, гуннов и тюрок мигрировали на север из лесостепных областей Прииртышья и Притоболья. В дальнейшем часть ненцев ушла на запад до Белого моря, другая — до Енисея.
По другой теории, самодийская прародина ненцев находится в северных лесах и тундрах Приуралья и Зауралья, откуда предки ненцев, освоившие оленеводство, на рубеже I-II тыс. н.э. стали уходить на север и восток.
Ненцы круглогодично выпасают оленьи стада, кочуя в поисках кормовых пастбищ, и занимаются охотой, рыболовством. На полуострове Ямал кочуют тысячи ненецких оленеводов, владеющих 500 000 оленей.
Европейские ненцы проживают в Ненецком автономном округе, сибирские — в Ямало-Ненецком автономном округе и на Таймыре. Небольшие группы встречаются в Ханты-Мансийском автономном округе, в Мурманской и Архангельской областях, а также в Республике Коми.
Ненецкий язык делится на тундровый и лесной диалекты. В письменной форме существует только первый, у которого гораздо больше носителей.